El 24 de septiembre de 2000, el equipo femenino argentino de hockey sobre césped, compitiendo en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, necesitaba ganar para sobrevivir en el torneo. Enfrente tenían a Países Bajos, una de las potencias del hockey femenino.
Decidieron darlo todo y, para representar ese compromiso, llevaron en la camiseta la imagen de una leona dibujada a mano por la atacante Inés Arrondo. El partido terminó 3-1 a favor de Argentina, lo que les valió no solo su primera final olímpica, sino también su propio lugar entre las leyendas deportivas argentinas.
Fue el nacimiento de Las Leonas.
Esa plata en Sídney no fue un momento efímero de magia, sino el inicio de más de 25 años de gloria y un espíritu competitivo sin igual.
Con la Copa del Mundo de hockey sobre césped a punto de inaugurarse el 15 de agosto, nos adentramos en hasta dónde ha llegado el equipo desde entonces y qué esperar en este próximo torneo.
Los primeros títulos
El éxito en Sídney no vino de la nada, como contó el periodista experto en hockey Gastón Saiz para el Herald.
“Argentina siempre tuvo talento a nivel de clubes, pero le faltaba organización,” dijo Saiz.
Según él, la llegada del entrenador Sergio Vigil a la selección nacional fue “revolucionaria” no solo en sus métodos sino también en su uso de la psicología para acercarse a las jugadoras de una manera especial.
El avance inicial no se detuvo tras Sídney.
Dos años después, Argentina venció a Países Bajos en una final tensa en la Copa del Mundo de 2002 para levantar su primer título mundial.
A finales de la década de 2000, Luciana Aymar se convirtió en la ancla del equipo. Ampliamente considerada como la mejor jugadora de hockey sobre césped de la historia, el regate y la visión de Aymar le valieron el premio FIH Female Player of the Year en ocho ocasiones (2001, 2004, 2005, 2007, 2008, 2009, 2010 y 2013).
Bajo la dirección del entrenador en jefe Carlos Chapa Retegui, Las Leonas levantaron su segundo título mundial en Rosario en 2010.
Jugando ante una afición local que rugía, Argentina arrasó en el torneo invicta, cerrando su campaña con una victoria de 3-1 sobre las holandesas en la final.
El hockey alcanza una popularidad masiva
Las Leonas se han convertido desde entonces en uno de los equipos más condecorados del deporte argentino, y su éxito ha traído un desarrollo significativo para el hockey.
“Lo volvió mucho más popular,” dijo Saiz. “Se convirtió en el deporte femenino número uno del país; trajo muchísima más publicidad, y eso, a su vez, provocó un mayor desarrollo a nivel de clubes.”
El éxito también dio a muchas de las jugadoras que habían disputado su carrera como amateurs en Argentina la oportunidad de volverse profesionales en el extranjero. Según Saiz, demostró una vía de escape y la posibilidad de progresar no solo en lo deportivo sino también en lo económico y en sus vidas.
Sin embargo, a pesar de todo su éxito, la medalla de oro olímpica seguía siendo esquiva para Las Leonas.
Tras Sydney 2000, el equipo consiguió bronces consecutivos en Atenas 2004 y Beijing 2008, antes de volver a la final en Londres 2012 para lograr otra plata.
Una nueva generación
La retirada de Aymar tras la victoria de la Copa de Campeones de 2014 en Mendoza y una decepcionante séptima plaza en Río 2016 parecían anunciar el fin de la era dorada. Sin embargo, emergió una nueva generación de talento para tomar el relevo.
“[Enfrentar la retirada de Aymar] fue complicado, pero resultó menos traumático que la salida de Diego Maradona de la selección de fútbol, o lo que podría ser la de Lionel Messi ahora,” comentó Saiz.
El equipo, aunque todavía repleto de jugadoras talentosas como Delfina Merino y Agustina Albertarrio, adoptó un estilo de juego más orientado al equipo.
“Llegaron a tener un enfoque más colectivo y a no depender tanto del talento de [alguien como] Luciana Aymar,” señaló Saiz.
En Tokio 2020, una mezcla de veteranas y estrellas emergentes, entre las que figuran la defensa Agustina Gorzelany y la delantera Julieta Jankunas, llevó a Argentina de vuelta a la final olímpica, logrando una tercera medalla de plata.
Las Leonas siguieron esa actuación al obtener una medalla de plata en la Copa del Mundo de 2022 y un bronce en París 2024. Eso significa que el equipo ha logrado ya seis medallas olímpicas en los últimos siete Juegos Olímpicos.
“Aunque carecemos de infraestructura y los presupuestos quizá sean insuficientes, el sistema de desarrollo juvenil en los clubes sigue funcionando, y hay una cultura profundamente arraigada en torno a Las Leonas,” afirmó Saiz. “Es un tesoro invaluable que se creó, tomó forma y, afortunadamente, continúa.”
El desafío por delante
Las Leonas competirán en la Copa Mundial femenina 2026, que se disputará en los Países Bajos y Bélgica, con el torneo masculino —que contará con el equipo masculino de Argentina— disputándose en paralelo.
El formato del torneo ha cambiado con respecto a torneos anteriores.
En la Fase de Grupos, 16 equipos se dividen en cuatro grupos de cuatro. Cada equipo disputa tres encuentros dentro de su grupo.
Luego, los dos mejores de los grupos A y D se combinan para formar el grupo E, mientras que los de B y C forman el grupo F. Los ocho últimos forman los grupos de clasificación G y H.
Los resultados frente a los equipos que avanzan desde el mismo grupo inicial se mantienen, lo que significa que, por ejemplo, el equipo que quedó primero en el grupo A solo jugará contra los equipos procedentes del grupo D.
A continuación, los dos mejores de los grupos E y F avanzan directamente a las semifinales, y los equipos restantes disputan partidos de clasificación para las posiciones finales (5º–16º).
Argentina formará parte del grupo B, enfrentándose a Estados Unidos el 15 de agosto a las 12:30 p.m., a Alemania el día 17 a las 12 p.m., y a Escocia el día 19 a las 6 a.m., todos los encuentros en la Belfius Hockey Arena de Wavre, Bélgica. Todas las horas son horario argentino.
“Países Bajos ha sido la fuerza dominante durante muchas temporadas, y Las Leonas siempre estuvieron persiguiendo,” afirmó Saiz. “El gran desafío para Argentina es romper esa hegemonía, como lo hizo en 2002 y de nuevo en Rosario en 2010.”
En Argentina, todos los partidos se transmitirán en directo por televisión a través de los canales de ESPN y se podrán ver en línea en Flow, DGO y Telecentro Play, así como en la plataforma digital Disney+ Premium.
“Tenemos un equipo real”
El entrenador en jefe Fernando Ferrara, que tomó el mando tras Retegui tras los Juegos de Tokio 2020, repitió a 13 jugadoras de la plantilla que ganó la medalla de bronce en París 2024.
Entre las ausentes de esta convocatoria se encuentran veteranas como Rocío Sánchez Moccia, Agustina Albertarrio y Pilar Campoy.
“Partimos de una lista de 54 jugadoras,” dijo antes de la salida del equipo hacia Bélgica. “Hemos llegado a este punto con una plantilla de 20 jugadoras con la que creemos que podemos presentar al país el mejor equipo posible.”
Las Leonas capitana María José Granatto afirmó que la plantilla tenía una “preparación espectacular” para el torneo.
“Hicimos todo lo posible para estar en nuestro mejor nivel en esta Copa del Mundo. Salgo con esa confianza, y sé que el equipo va a rendir bien,” dijo.
Insistió en que el equipo está en un “gran momento” dentro y fuera del campo, resultado de “muchas horas, esfuerzo y dedicación” invertidos en el entrenamiento.
“Hoy, tenemos un equipo real,” añadió. “Poder decir eso me llena de orgullo y me da la confianza de que las cosas saldrán lo mejor posible para nosotras allí.”
Portada: Federación Internacional de Hockey
