Recorre las calles de la ciudad de Buenos Aires y notarás una nueva tendencia gastronómica: una explosión de restaurantes que ofrecen todo tipo de hamburguesas, desde las smash burgers y sliders, hasta mezclas gourmet e incluso una famosa hamburguesa cruda.
Aunque muchos argentinos abrazan este nuevo amor por la carne molida, para los padres de niños pequeños la moda es un poco una pesadilla. Y no solo por preocuparse por la comida chatarra y la obesidad.
La razón principal de preocupación es que la carne de hamburguesa se considera la responsable principal de una enfermedad potencialmente mortal llamada síndrome urémico hemolítico (SUH) que es especialmente peligrosa para los niños menores de cinco años.
La enfermedad es causada por bacterias presentes en el ganado y se transmite a través de alimentos contaminados, especialmente la carne picada mal cocida.
Esta bacteria, llamada Escherichia coli, se encuentra comúnmente en el tracto intestinal de las reses y produce una toxina, conocida como Shiga, que provoca diarrea, a menudo con sangre, dolor abdominal y fiebre, y puede conducir a daños irreversibles en los riñones.
Argentina tiene la incidencia más alta de SUH en el mundo, con cerca de 300 niños que desarrollan la enfermedad cada año, según la bióloga Vanesa Zylberman, gerente de investigación y desarrollo y directora técnica de la empresa de biotecnología argentina Inmunova.
“Hoy no existe un tratamiento específico para SUH,” dice Zylberman a Herald. “Todo lo que se puede hacer es cuidado de apoyo.”
La anomalía de la incidencia de SUH en Argentina es una de las razones por las que Inmunova decidió enfocarse en lo que podría convertirse en el primer tratamiento específico del mundo para la enfermedad.
Su fármaco en investigación, INM004, se encuentra ahora en ensayos clínicos de Fase 3, la etapa final de las pruebas antes de que la empresa pueda solicitar la aprobación regulatoria.
El ensayo internacional involucra a 220 niños de entre nueve meses y 18 años y se realiza en más de 40 centros de salud en Argentina y Europa.
¿Por qué SUH es tan prevalente en Argentina?
La contaminación con Escherichia coli productora de toxina Shiga (STEC) puede ocurrir no solo por la carne, sino también por otros alimentos o agua contaminados con materia fecal, incluidas verduras y frutas.
Sin embargo, la carne de res picada es particularmente problemática porque las bacterias que se encuentran en la superficie de un trozo de carne pueden mezclarse en toda la pieza cuando se muele la carne.
«Por eso, en muchas partes del mundo, se la conoce como la enfermedad de la hamburguesa», explica Zylberman.
La alta incidencia de Argentina no puede atribuirse a una única causa, afirma. Es el resultado de múltiples factores, entre ellos los hábitos alimentarios, la gran población de ganado del país, las diversas cepas bacterianas y las condiciones ambientales.
«Comemos mucha carne, hay mucho ganado, y a veces hay falta de control sobre ciertos tipos de consumo.»
Los casos también tienden a aumentar durante el verano, cuando muchos argentinos viajan y comen en lugares donde las normas de manejo de alimentos pueden variar.
Importante: los aproximadamente 300 casos anuales de SUH representan solo una fracción de las infecciones por STEC. Zylberman estima que alrededor del 90% de las personas que contraen la bacteria no desarrollan la enfermedad, a menudo recuperándose de forma espontánea.
Algunas infecciones también quedan sin diagnosticar porque causan síntomas leves o no son perceptibles.
Sin embargo, cuando se presenta, SUH puede ser muy peligrosa, especialmente para los niños.
Zylberman destaca que la enfermedad es la principal causa de trasplantes de riñón en la adolescencia.
Síntomas a vigilar
Las manifestaciones iniciales de una infección por STEC comienzan en el intestino, y típicamente aparecen entre 3 y 4 días después de ingerir la bacteria.
Al principio hay dolor estomacal intenso, con calambres abdominales que pueden sentirse como nudos agudos y retorcidos. A esto le sigue la diarrea, que suele empezar acuosa y se vuelve sanguinolenta en las 24 horas siguientes.
Muchas personas experimentan vómitos y náuseas frecuentes, lo que dificulta la retención de líquidos. Esto suele ir acompañado de ausencia de fiebre o de una fiebre baja, de poco grado.
La señal de alerta principal, según los médicos, es la falta de orina, especialmente si la diarrea parece estar mejorando.
Es una señal de que la infección está evolucionando hacia SUH y que los riñones están fallando.
¿Por qué es más peligroso para los niños pequeños?
El SUH afecta principalmente a los niños pequeños porque su sistema inmunológico aún se está desarrollando, afirma Zylberman.
También hay una explicación más compleja: los riñones de los niños tienen una mayor cantidad de receptores que atraen la toxina Shiga, el veneno que provoca la destrucción interna. Por eso, el daño tiende a ser más grave.
Además, sus cuerpos se deshidratan más rápido a causa de la diarrea severa provocada por la enfermedad. Cuando un cuerpo pequeño se queda sin líquidos, menos sangre llega a los riñones, dificultando aún más la recuperación de los órganos.
Esta devastación es la razón por la que el SUH se considera una crisis de salud pública crítica, a pesar de que afecta a una fracción relativamente pequeña de la población.
Actualmente, todo lo que los médicos pueden hacer cuando un niño se enferma de la enfermedad es ofrecer cuidados de apoyo, señala la experta.
Entre el 40% y el 50% de los pacientes requieren diálisis durante la fase aguda, mientras que las complicaciones a largo plazo pueden incluir enfermedad renal crónica, hipertensión y daño neurológico.
In inmunova estima que la enfermedad puede ser mortal en aproximadamente el 3% de los casos.
Cómo funciona el tratamiento argentino
Una de las razones por las que el SUH ha resultado tan difícil de tratar es que los médicos no pueden usar antibióticos para matar a la bacteria, la solución habitual.
Esto se debe a que, cuando se trata de STEC, lejos de matar a la bacteria, el fármaco las estresa, provocando que liberen todavía más toxina.
Eso llevó a los investigadores de Inmunova a plantear una estrategia distinta: una antitoxina.
INM004 es un fármaco biológico elaborado a partir de anticuerpos policlonales dirigidos contra la toxina Shiga. Los anticuerpos están diseñados para unirse a la toxina antes de que pueda unirse a los receptores de las células renales, interrumpiendo la cadena de eventos que produce la enfermedad grave.
El concepto ha estado bajo investigación durante años. La propia Zylberman ha trabajado en antitoxinas desde su investigación doctoral.
El avance llegó a través de la ingeniería de proteínas: los investigadores diseñaron una molécula especial que combina una porción de la toxina Shiga con otra molécula que la estabiliza.
Esta molécula diseñada se inyecta luego en caballos, donde estimula su sistema inmunológico para producir anticuerpos contra la toxina Shiga, convirtiéndolos en una suerte de “fábrica biológica de anticuerpos”, dice Zylberman.
La científica enfatiza que los animales — elegidos por producir una alta proporción de anticuerpos — “no sufren ni desarrollan la enfermedad ni los síntomas.”
“Es como si estuvieran recibiendo otra vacuna como parte de su calendario de vacunación,” explica.
Los anticuerpos resultantes se extraen y se procesan mediante un proceso biotecnológico para producir el medicamento.
Inmunova desarrolló la molécula diseñada en su propio laboratorio y posee dos patentes relacionadas con la tecnología.
La empresa trabaja con el Instituto Biológico Argentino S.A.I.C. (BIOL, en español), un laboratorio privado que produce antivenenos y otros productos basados en anticuerpos, para inmunizar a los caballos y procesar los anticuerpos.
Fase 3
El tratamiento primero tuvo que pasar por pruebas preclínicas, incluidos modelos animales, antes de que comenzaran los ensayos en humanos.
La fase 1 evaluó la seguridad en voluntarios adultos sanos. La fase 2 se llevó a cabo en niños diagnosticados con SUH y continuó evaluando la seguridad mientras empezaba a acumularse evidencia relacionada con la eficacia.
Los primeros estudios clínicos han ofrecido señales alentadoras de que INM004 puede ayudar a limitar el daño renal causado por la toxina Shiga, aunque su eficacia aún no se ha demostrado de forma concluyente.
Los resultados de los primeros estudios fueron publicados en el British Journal of Clinical Pharmacology y en Pediatric Nephrology.
Ahora llega la prueba decisiva.
El estudio de fase 3 es aleatorizado y doble ciego. Todos los participantes reciben el tratamiento de soporte estándar que necesitan, mientras que aproximadamente la mitad se asigna al azar para recibir INM004.
Aunque Inmunova solo podrá determinar la eficacia del tratamiento al final de la Fase 3 — que se espera que dure alrededor de un año más — tienen motivos para el optimismo: una evaluación independiente realizada a mediados del ensayo determinó que el estudio debía continuar.
«Una cosa que hay que resaltar es que este desarrollo se originó en una empresa 100% argentina, desde la creación de la molécula hasta su propiedad intelectual», dice Zylberman. «Llegar a la Fase 3 hoy es muy significativo.»
¿Cuándo podría estar disponible?
Si la fase final sale bien, todavía quedarán obstáculos regulatorios por superar antes de que el tratamiento pueda estar disponible.
El proyecto ha recibido la autorización de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) de Argentina, así como de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido (MHRA).
La EMA y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) también han otorgado a INM004 la designación de fármaco huérfano, un estatus regulatorio otorgado a un medicamento en desarrollo para una enfermedad o condición rara.
Pero estas agencias deberán revisar las evidencias de seguridad y eficacia una vez concluya la Fase 3 antes de decidir si aprueban el tratamiento.
Por lo tanto, no hay una fecha confirmada para su disponibilidad comercial.
Zylberman detalla que, si y cuando eso ocurra, el tratamiento se venderá a hospitales y no a pacientes privados, ya que deberá administrarse por vía intravenosa por médicos como parte de un tratamiento médico más amplio.
Por ahora, Argentina continúa siendo el país con la mayor carga mundial de SUH y el lugar donde un tratamiento experimental ha avanzado más en su desarrollo para abordarlo.
Y si bien los padres deben seguir tomando precauciones —especialmente evitando la carne picada poco cocida para niños pequeños— la posibilidad de un tratamiento específico representa un cambio significativo para una enfermedad que, desde su identificación en 1955, solo se ha gestionado con cuidados de soporte.
