A partir de las seis de la tarde, el frío se intensifica y el viento te desequilibra mientras caminas. Es el mismo viento de siempre que ha soplado por la meseta de Neuquén durante siglos, el que durante décadas convirtió a Añelo en solo un pueblo más adentro de la Patagonia, con sus pequeños campos, cabras y pastizales de temporada.
Nada en esa escena anticipaba la interminable caravana de camiones cargados de arena, tuberías y equipo que recorría la Ruta Provincial 7 hacia los campos petroleros.
Bajo la ciudad reposa la joya de la corona de la Cuenca Neuquén: Vaca Muerta, la formación de petróleo y gas no convencional que se ha convertido en la principal fuente de divisas de Argentina.
Según datos de junio, produce más de 915.000 barriles de petróleo por día, y se espera que la producción se acerque al millón de barriles por día para finales de año.
La extracción creció un 26,4% interanual. Como resultado, las ventas de exportación de crudo totalizaron US$5.722 mil millones entre enero y julio, un aumento del 59,2% respecto al mismo periodo de 2025.
En medio del vasto desierto de Neuquén, en el corazón de Vaca Muerta, se halla una ciudad que vive las completas contradicciones del desarrollo: decenas de perros callejeros deambulan por las calles mientras el inmenso potencial urbano queda sin explotar.
En 2023, las calles asfaltadas cubrían apenas 12 manzanas. Un plan de pavimentación iniciado en 2024 amplió esa cifra a 12.280 metros en 2025, y se esperan otros 5.000 metros para finales de 2026.
Algunas zonas de Añelo aún carecen de redes de saneamiento y de gas natural, pero las obras públicas avanzan bajo un plan de urbanización desarrollado conjuntamente con las empresas que operan en la formación.
El alcalde Fernando Banderet sostiene que el municipio está cambiando y que Añelo será un lugar distinto dentro de tres años.
Los proyectos en curso buscan demostrarle la razón: se están preparando una planta de tratamiento de agua, la red de alcantarillado se está ampliando y los planes del sector privado contemplan dos centros comerciales —uno de ellos con una escuela privada cubierta—, una pasarela recreativa junto al río, un hotel de cinco estrellas con una fachada inspirada en la Casa Blanca de Estados Unidos, hospitales, escuelas y edificios judiciales.
«Para 2030, vivirán en la ciudad unas 50.000 personas», afirma Banderet.
La pregunta inevitable es si mudarse a Añelo en busca de trabajo vale la pena. La publicación hermana del Herald, Ámbito, recorrió el municipio para intentar encontrar una respuesta.
Crecimiento sin precedentes
Hoy, Añelo es una tierra de oportunidades para quienes llegan con un oficio certificado, una profesión relacionada con el sector de hidrocarburos —o un campo adyacente como la construcción— o un emprendimiento empresarial que se espera que sea rentable a mediano o largo plazo.
Sin embargo, llegar por impulso, con una familia y sin plan, se está volviendo menos viable día a día. Eso se debe en parte a que ya son muchos los que se han mudado y, paradójicamente, a todo lo que aún queda por construir.
Las cifras ayudan a explicar por qué. El departamento que abarca la ciudad creció un 68,4%, de 10.786 habitantes en 2010 a 18.166 en 2022, el mayor aumento de la provincia.
En la propia localidad, la población pasó de 6.477 a más de 12.000, mientras que 30.000 personas transitan a diario.
Además, según el informe “Vaca Muerta: Empleo, Migración y Obras de Infraestructura,” publicado en septiembre por la Asociación Neuquina de Empresas Químicas, Petroquímicas y Afines (QPQ, en español), la provincia en su conjunto creció un 28,9% en el mismo periodo, de 551.266 a 710.814 habitantes, frente a un promedio nacional del 15,24%.
Neuquén ocupa el segundo puesto entre las provincias de mayor crecimiento del país, detrás de Tierra del Fuego.
Alta demanda de mano de obra calificada
A pocos kilómetros de Añelo, Ámbito recorrió Loma Campana, el yacimiento petrolero que convirtió a Vaca Muerta de una promesa geológica en una realidad productiva.
Operado por la empresa petrolera estatal mayoritaria YPF en asociación con la firma estadounidense Chevron desde 2013, fue el primer desarrollo de petróleo de lutita a gran escala fuera de Norteamérica y se ha convertido en uno de los activos destacados de Vaca Muerta, representando casi el 12% de todo el petróleo crudo extraído a nivel nacional.
La tecnología impulsa gran parte de esa producción. Los pozos se perforan en forma de L, con ramas horizontales que se extienden más de 4.000 metros y una longitud total perforada que supera los 7.300 metros, divididos en tres etapas.
El proceso se apoya en la geosteering, un sistema que ajusta la trayectoria de la broca en tiempo real. El proceso global abarca perforación, completación, producción, tratamiento, venta y exportación.
Ese nivel de sofisticación es precisamente lo que determina quién puede trabajar allí. Banderet describe una demanda laboral que destaca no solo por su magnitud, sino, sobre todo, por las habilidades específicas requeridas.
“En las operaciones petroleras, se necesitan profesionales con un título técnico certificado. Y si además tienen experiencia, mejor aún,” dice el alcalde. “Los jóvenes técnicos pueden encontrar una gran oportunidad.”
Fuera de la propia industria energética, la lista de trabajadores solicitados se alarga sin disminuir la exigencia.
«Se necesitan soldadores, operadores de maquinaria, conductores de transporte pesado, operadores de grúas y camiones pluma, rectificadores y montadores de tuberías. Hay una amplia gama según el oficio», dijo Banderet, añadiendo que las empresas privadas de construcción también necesitan albañiles, carpinteros e ferrallas (trabajadores del hierro).
Luego está la necesidad de servicios urbanos básicos.
“Técnicos de reparación de llantas para el taller aquí, que siempre tienen una gran rotación porque no pueden encontrar gente. Mecánicos, electricistas automotrices, tornos,” añadió el alcalde.
También hay escasez de instructoras de Pilates —un hotel solo tiene una instructora y tres colchonetas—, así como de pedicuristas, con solo una persona que viaja desde Cipolletti para prestar el servicio, y manicuristas.
Servicios limitados y costos elevados
Enrique García, propietario de la tienda Sol y Luna y presidente de la Cámara de Comercio, Industria, Producción y Sectores Afines de Añelo, ofrece una imagen más detallada de los servicios ausentes, basada en su doble perspectiva de empresario y residente.
Solo hay una cristalería, y sus servicios son limitados: no pueden surtir vidrio especializado ni Blindex (vidrio de seguridad templado). Hay una cerrajería, pero solo atiende trabajos residenciales, lo que significa que no se puede hacer una llave codificada para coche en el pueblo. Y no existen talleres de canaletas a medida: las tiendas de materiales de construcción venden canaletas prefabricadas y estandarizadas, pero nadie las fabrica por encargo.
Por supuesto, las oportunidades comerciales implican un alto costo de entrada. Según García, el alquiler de un local comercial puede superar US$1.319 al mes.
También dio ejemplos de facturas mensuales de electricidad en distintos sectores: una pequeña tienda de regalos podría pagar hasta US$395 al mes; un minimercado de tamaño medio, alrededor de US$6.597; y un quiosco como el suyo, aproximadamente US$791.
¿Qué impulsa la economía de Añelo?
Lo que atrae a muchos trabajadores a Añelo es la variedad de proyectos energéticos que funcionan como el principal motor económico de la región.
Entre las obras en construcción descritas en el informe de la QPQ se encuentra el oleoducto VMOS (Vaca Muerta Sur) de 437 kilómetros, que había superado el 50% de avance a mediados de 2026, generando alrededor de 10.000 empleos.
También el proyecto Duplicar Norte de Techint, que requirió 850 trabajadores en el primer trimestre de 2026, y el gasoducto Tratayén–Costa de Río Negro, un proyecto de dos años que contempla alrededor de 1.500 empleos.
El gasoducto de Gas Natural Licuado (GNL) de 472 kilómetros, impulsado por la empresa privada italiana SICIM y Víctor Contreras, se puso en marcha a mediados de 2026 con un plazo de 24 meses y cerca de 1.500 puestos directos.
El proyecto Rincón de Aranda de Pampa Energía implica US$4.522 mil millones, 259 pozos y una planta de tratamiento que procesa 44.000 barriles por día.
Entre los proyectos por venir, la Planta Integrada de Tratamiento de Gas de YPF representa una inversión de US$7 mil millones, que empezará en 2027 y alcanzará un pico de 4.500 empleos.
Argentina LNG, también liderado por YPF, es el proyecto que está redefiniendo la escala de la región: una inversión de US$51 mil millones prevista para la construcción entre 2026 y 2030, que generará un promedio de 20.000 empleos al año, con un pico de 40.000 en su tercer año y aproximadamente 8.000 puestos permanentes una vez en operación en 2031.
Los alquileres son altos
Atraídos por las oportunidades laborales, la migración interprovincial registró una entrada neta de 44.810 personas entre 2020 y 2026.
Mientras tanto, la ruta aérea Aeroparque–Neuquén opera 52 vuelos semanales, más de 200 al mes, y Aerolíneas Argentinas ha establecido una ruta corporativa dedicada que conecta Rosario, en la provincia de Santa Fe, con Neuquén.
Sin embargo, el informe identifica un cuello de botella importante en toda la cadena, lo que ayuda a explicar por qué las oportunidades de empleo no se traducen necesariamente en la posibilidad de establecerse en Añelo: los alquileres en Neuquén subieron un 140% interanual, mientras que los ingresos aumentaron un 70%.
«La vivienda y la infraestructura de servicios no crecen al ritmo de la migración laboral», señala la QPQ.
El paisaje urbano sigue dominado por viviendas proporcionadas por el municipio mediante préstamos del Banco de la Provincia de Neuquén (BPN), con cuotas mensuales de alrededor de US$131, así como lotes de terreno pagados en cuotas mensuales de US$79.
También han llegado viviendas prefabricadas importadas de China, que ofrecen unidades pequeñas, modernas y transportables, llave en mano.
Sin embargo, las compras de terrenos hoy reflejan cada vez más las estrategias de inversión corporativa que el traslado de familias a la zona, con rendimientos anuales de alrededor del 10% en dólares.
Para los propietarios, los alquileres de viviendas en Añelo figuran entre los más rentables del país. Según datos de importantes portales inmobiliarios — Zonaprop, Argenprop, Properati e iCasas — alquilar un departamento de dos habitaciones en Añelo oscila entre US$989 y US$1.319 mensuales.
Los salarios no siempre acompañan. Según las cifras revisadas por Ámbito, un trabajador de la construcción en un yacimiento puede ganar entre US$990 y US$1.450 por quincena, un conductor de camión entre US$2.640 y US$2.970 al mes, un trabajador petrolero entre US$2.970 y US$5.940, y un tendero o conductor de taxi que trabaje allí de forma permanente entre US$990 y US$1.190 al mes.
Mientras tanto, el déficit habitacional se sitúa en alrededor del 60%.
Gino Zavanella, director de la desarrolladora inmobiliaria ZLT y creador del primer parque industrial privado de la región, destacó lo que debe cambiar.
«Para que las familias se muden, el desarrollo debe ir acompañado de educación, atención sanitaria, centros de servicios y recreación. Ese es el desafío de crecimiento de la ciudad», dijo.
«A medida que estas comodidades se consoliden, las condiciones mejorarán para que las familias se establezcan de forma permanente en Añelo, que es el objetivo compartido tanto de la municipalidad como de las empresas operativas»
Originalmente publicado en Ámbito
