Este artículo fue publicado originalmente en Dialogue Earth bajo la licencia Creative Commons BY NC ND. Imagen de portada: Montañas de desechos de fracking vistas cerca de Vaca Muerta, una de las formaciones de petróleo y gas de esquisto más importantes de la provincia de Neuquén, en el centro-oeste de Argentina. Expertos señalan que tales desechos no están siendo tratados adecuadamente en el país, lo que provoca contaminación ambiental y posibles riesgos para la salud (Imagen: Matías Avramow / Dialogue Earth)
La gran garganta que atraviesa la ciudad de Neuquén, en la Patagonia noroeste, separa dos realidades. Las calles ordenadas y suburbanas del valle inferior se parecen a cualquier otra ciudad argentina. Pero en la meseta, hay pruebas immediatas de la industrialización del país. Líneas eléctricas cruzan un mar de solares baldíos esperando nuevos residentes, en una de las regiones de más rápido crecimiento del país.
Conducidas por estos cambios por Vaca Muerta, una de las mayores reservas mundiales de petróleo y gas de esquisto y un yacimiento celebrado a lo largo del espectro político argentino como la salvación económica del país.
Según datos del Ministerio de Energía de Neuquén, más del 97% del petróleo de la provincia y más del 90% de su gas se extraen mediante fracturación hidráulica, una técnica que consiste en inyectar agua, arena y productos químicos a alta presión para fracturar la roca y liberar hidrocarburos.
Impulsada por el incremento de la producción en Vaca Muerta, Argentina ha batido su récord histórico de producción diaria de petróleo.
La fracturación hidráulica es una técnica controvertida que se ha asociado con un aumento de sismos. Pero los habitantes señalan otro lado oculto del auge: los desechos. Expertos sostienen que los residuos de la fracturación no se tratan adecuadamente en Argentina, lo que conduce a contaminación ambiental y posibles riesgos para la salud pública.
Las normas locales exigen que se procese debidamente. Pero montañas de desechos sirven como prueba en sentido contrario.
Vida bajo las montañas de desechos
La calidad de vida en Neuquén depende de la dirección del viento.
“Cuando sopla hacia este lado, el olor se vuelve realmente intenso. Te irrita los ojos y te provoca estornudos constantes”, comenta Julio Polo. Es un guardia de seguridad en el Parque Industrial Oeste de Neuquén (PINO), donde algunas empresas han tratado y almacenado residuos de fracturación.
El olor es similar al del azufre, aunque hay muchos más químicos en el aire y en el suelo. La fracturación genera dos tipos de desechos. El agua contaminada regresa a la superficie tras la fracturación, junto con salmueras que se producen de forma natural, y se inyecta en pozos de disposición subterráneos. Esta práctica ha sido vinculada a sismicidad inducida, ya que la presión puede reactivar fallas dormidas.
En algunos países de Norteamérica, hasta el 70% de estas aguas residuales se reutilizan para fracturar o para otros fines industriales, pero en Argentina, más del 95% se dispone bajo tierra, declaró Pedro Brisio, miembro de la junta directiva de la Asociación de Profesionales Ambientales de Neuquén, a Vaca Muerta News.
El desecho sólido procedente de la fracturación, mientras tanto, es una pasta húmeda de color terracota compuesta por roca perforada, recortes procesados y arena. A lo largo de varios años en Vaca Muerta, subcontratistas han acumulado este lodo para formar montañas visibles, algunas muy cercanas a zonas residenciales.
Las regulaciones provinciales exigen que este lodo sea procesado de maneras aprobadas, incluyendo hornos de alta temperatura que queman componentes tóxicos, reduciéndolo a cenizas. Pero en la práctica, la capacidad de tratamiento ha estado por debajo de los volúmenes producidos. El desecho se acumula.
Inversionistas internacionales tienen una participación significativa en la bonanza que impulsa estos desechos. Empresas chinas han invertido aproximadamente 6 mil millones de dólares en el sector de combustibles fósiles de Argentina, incluido Vaca Muerta, según un análisis del medio Perfil. Esto representa alrededor de una cuarta parte de todas las inversiones chinas en el país.
Pan American Energy, el cuarto mayor productor de petróleo en Vaca Muerta, es una de esas inversiones, de propiedad conjunta entre Bridas Corporation y BP. Bridas es una empresa conjunta entre la familia Bulgheroni de Argentina y la gigante estatal offshore de energía china CNOOC, cuyo interés en Bridas representó la mitad de la inversión total de China en combustibles fósiles en Argentina.
A medida que Argentina corre para convertirse en un importante exportador de gas natural licuado (LNG), China figura entre los compradores potenciales clave a los que la empresa de energía estatal argentina YPF apunta, junto con Brasil, India, Japón y Europa.
La fracturación y sus desechos son fuentes significativas de contaminación para las zonas cercanas. Según un estudio de 2019 de la iniciativa Concerned Health Professionals of New York, se documentaron más de 200 contaminantes en el aire alrededor de las operaciones de fracturación en Estados Unidos, y se encontraron más de 1.000 químicos en las fluidos de fracturación. El estudio también describe la radiactividad en el agua residual.
En la provincia de Neuquén, hay cinco vertederos seguros y cinco plantas de tratamiento actualmente en operación, según Leticia Esteves, ministra de turismo, medio ambiente y recursos naturales de Neuquén. También hay tres plantas de tratamiento que han estado o están involucradas en disputas legales relacionadas con casos de contaminación: E.ET., HP&V y Comarsa.
Esteves dijo que no se autorizarán nuevos vertederos. “Las empresas deben invertir en métodos alternativos de tratamiento de residuos, no solo por razones ambientales, sino también por razones logísticas,” añadió.
Ella enfatizó que los sitios existentes son seguros y cuentan con las licencias correspondientes, pero reconoció que son “zonas de sacrificio”: “Nunca volverán a poder usarse para otra cosa.”
El caso Comarsa
Una empresa acusada de contaminar la zona es la Compañía de Saneamiento y Recuperación de Materiales (Comarsa, en español), que ha operado dentro del PINO desde 2009.
La acusación sostiene que la empresa aceptó mucho más material del que era capaz de tratar en sus cuatro hornos.
El resultado, dijo la fiscalía a Dialogue Earth, fue aproximadamente 350.000 metros cúbicos de desecho amontonados al aire libre sobre terreno sin sellar, desbordando desde los muros de contención de hormigón del sitio.
En 2024, Comarsa perdió su licencia estatal para procesar residuos de perforación, incluidos los recortes. Sus hornos fueron desmantelados y se ordenó a la empresa trasladar los residuos a un sitio designado a unos 115 kilómetros de distancia, en una zona alejada de entornos urbanos, dijeron Esteves y la fiscalía.
Rafael Colombo, abogado que forma parte del caso contra Comarsa, sostiene que la acumulación de desechos ha causado contaminación del suelo y del aire, incluyendo elementos que pueden ser perjudiciales para la salud humana como benceno, plomo y arsénico.
En la audiencia judicial más reciente de marzo, abogados de Comarsa intentaron minimizar el daño ambiental, según actas a las que accedió Dialogue Earth. Dijeron que la empresa ya estaba retirando los desechos del sitio en Neuquén y que eso se completaría pronto. También afirmaron que el suelo que rodea a la planta no estaba contaminado.
Los hornos originales, que ya han sido clausurados, han dejado huella en los residentes de la zona. Varios entrevistados por Dialogue Earth describen experiencias similares: olores fuertes que irritan la boca, la nariz y los ojos, dificultad para respirar y dolores de cabeza. Todos atribuyen esto a la planta de Comarsa. Varias personas vecinas a la planta afirman que estos síntomas regresan en días calurosos o después de la lluvia.
El equipo legal de Comarsa no respondió a la solicitud de comentarios de Dialogue Earth. El caso aguarda juicio.
En la apertura legislativa de este año, un discurso anual en el que los líderes políticos presentan sus logros y prioridades, el gobernador Rolando Figueroa anunció que ya se habían retirado 139.000 toneladas de desecho de la planta de Comarsa en Neuquén.
Los vertederos de Añelo
La ciudad de Neuquén no es la única localidad transformada por la fracturación. Añelo está a poco más de 100 kilómetros, junto a una carretera que ofrece acceso directo a la cuenca de petróleo y gas de Vaca Muerta. Un flujo constante de furgonetas blancas y camiones de carga recorre la vía.
Añelo no siempre fue así. “Tenía alrededor de 1.000 habitantes. Comenzó como un correo que luego se convirtió en un pueblo de ganaderos, principalmente cabreros. Eso cambió hace poco más de 15 años,” dice Cecilia Romero, maestra y residente. “De las barbacoas de cabra y las fiestas rurales tradicionales, donde todos usaban alpargatas, boinas y montaban a caballo, hemos pasado a ver una fila de camiones todo el día.” Ella estima que ahora pasan unas 50.000 personas por Añelo cada día.
Al igual que la capital regional, Añelo cuenta con una meseta donde se instala la población que llega a trabajar en la industria. A pesar de estar junto a uno de los mayores yacimientos de gas del mundo, estos vecindarios solo recibieron gas instalado hace pocos meses, según muchos residentes a Dialogue Earth. Y se encuentran a menos de dos kilómetros de uno de los vertederos donde se procesa el desecho sólido de la fracturación en Vaca Muerta.
En estas instalaciones hay una planta operada por Indarsa, una empresa controlada por el Grupo Urcera, uno de los conglomerados empresariales más importantes de la provincia. Controla dos de los cinco vertederos de la zona, según registros de la ONG Centro de Investigación y Prevención del Crimen Económico (CIPCE), a los que Dialogue Earth tuvo acceso.
Cuando Dialogue Earth visitó la zona, se observaban montañas de lodo tan altas como un edificio de cinco pisos en el sitio más grande de estos. El lodo se procesa en ceniza, que luego se deposita allí. Se observó rociar agua sobre las montañas para evitar que los fuertes vientos patagónicos levantaran polvo hacia los barrios cercanos, aunque esto no siempre es efectivo.
El lodo transportado desde la instalación de Comarsa en Neuquén también llega a este sitio.
Algunos residentes están preocupados por el impacto de estos desechos en los suministros de agua. “ bebemos agua embotellada porque sabemos que el agua del río no es buena. Podría estar contaminada con químicos del petróleo,” afirma una habitante local.
Indarsa no respondió a una solicitud de comentarios.
Sin embargo, para la mayoría de los habitantes de Añelo, el desecho no es la principal inquietud. No ven a Vaca Muerta como motor de desarrollo o como fuente de empleo para ellos. “Luchamos contra los forasteros, entrenados para la industria petrolera. Somos gente de Neuquén que creció en el valle con ganado y cabras,” comenta un residentes. “Así que hay que adaptarse a una situación que te impone alguien más.”
Esteves reconoce que existe presión para resolver el problema de los desechos sólidos de la fracturación lo antes posible. Las empresas petroleras pronto deberán tratar sus desechos con métodos más modernos, dijo. La intención es que esto se haga en el propio sitio de extracción. YPF, la empresa estatal de energía, ya está en proceso de desarrollar una planta de tratamiento de residuos a 17 kilómetros de Añelo.
Para Esteves, Estados Unidos es un ejemplo de las oportunidades que se están dejando pasar en Argentina. “Allá se está debatiendo usar las cenizas para la construcción de carreteras y autopistas,” afirmó.
Mientras tanto, en Argentina, la producción sigue creciendo y las montañas de desechos siguen acumulándose.
