Cómo el baloncesto universitario de EE. UU. está captando a las principales promesas de Argentina

Cuando Emanuel “Manu” Ginóbili fue seleccionado por los San Antonio Spurs de la NBA en 1999, era prácticamente desconocido en Estados Unidos.

Como la mayoría de los jóvenes jugadores argentinos, él había ido a Europa tras iniciar su carrera en casa y, por ello, se le consideraba un prospecto menos prometedor que otros que habían jugado baloncesto en universidades de Estados Unidos. Sin embargo, la mayoría de ellos nunca se acercó a lograr lo que Ginóbili hizo.

Esa tendencia podría invertirse pronto, ya que cada vez más jugadores argentinos optan por abandonar la ruta europea tradicional en favor de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), la entidad que rige el deporte universitario en Estados Unidos y Canadá.

Desde 2020, el número de jugadores argentinos en el baloncesto de la NCAA ha crecido de forma exponencial, con un récord de 10 jugadores que participarán en la próxima temporada 2026-27.

Con jóvenes talentos tan prometedores como Lee Aaliya, Dylan Bordón, Felipe Minzer y Tyler Kropp trasladándose a Estados Unidos, el Herald examina por qué los equipos de la NCAA buscan talento argentino como nunca, por qué los jugadores consideran cada vez más este cambio y qué podría significar para el baloncesto argentino en su conjunto.

Una oportunidad para desarrollarse

Según el entrenador asistente de los South Carolina Gamecocks, Bob Donewald Jr., los programas de la NCAA ofrecen una vía crucial para jugadores que ya han superado sus ligas nacionales pero que aún no están listos para la selección argentina ni para el foco profesional en Europa.

Donewald desempeñó un papel clave en la prospección y firma del pívot de 23 años Juan Fernández, quien hará su debut oficial en la NCAA esta temporada con los Gamecocks. Se convertirá en el jugador argentino de baloncesto mejor pagado del mundo, por delante de estrellas de la EuroLiga como Facundo Campazzo o Luca Vildoza.

“Lo que ofrecemos [a los jugadores argentinos] que vienen aquí es la oportunidad de desarrollar su talento adecuadamente,” dijo al Herald, asegurando que las ventajas van más allá del dinero.

Antiguo miembro de los cuerpos técnicos de los Hornets de Nueva Orleans y de los Cavaliers de Cleveland en la NBA, Donewald también cuenta con amplia experiencia en el baloncesto fuera de Estados Unidos. Fue entrenador en jefe de la selección masculina de China de 2010 a 2012 y dirigió a equipos profesionales en Rusia y China.

Apuntó al salto de Lee Aaliya a Ohio State como un ejemplo de las ventajas que ofrece la NCAA: un entorno que un joven jugador argentino “no puede conseguir en un club de alto nivel en Europa, donde estará en el banquillo.”

“Al venir aquí, puede jugar, tiene que rendir, y está bajo presión,” afirmó Donewald. “Creo que es un camino rápido para ayudar a un jugador a alcanzar su potencial si tiene suficiente talento. Por eso la NCAA es una buena opción para los jugadores más jóvenes de Argentina.”

Simón Gradín, uno de los prospectos jóvenes más destacadas de Argentina, dijo al Herald que la forma de jugar al baloncesto en Estados Unidos podría influir en las decisiones de los jugadores para dar el salto.

Gradín, de 18 años, que juega para Movistar Estudiantes en España, fue seleccionado para viajar a Estados Unidos en 2024 para participar en la NCAA College Basketball Academy, una prestigiosa vitrina de desarrollo y campamento de evaluación diseñada para prospectos de élite de secundaria e internacionales para jugar ante entrenadores y cazatalentos universitarios.

“Hay más entrenamiento físico, mayor atención al trabajo en el gimnasio, y físicamente eso te cambia; te transforma como jugador,” dijo sobre su experiencia allí.

Un cambio de paradigma

La ruta de la NCAA no es nueva para los prospectos argentinos.

El legendario ganador del Mundial de 1950, Óscar Furlong, jugó para la Southern Methodist University de 1953 a 1956. La estrella de la Generación Dorada, Juan Ignacio “Pepe” Sánchez, pasó cuatro años con los Temple Owls.

Sin embargo, la ruta era poco común porque el estricto sistema de amateurismo de la NCAA prohibía a los jugadores ganar dinero por su participación. La institución sostenía que las becas deportivas que cubrían matrícula, vivienda y comida y otros gastos educativos constituían su compensación.

Eso cambió en 2021 con la introducción de los contratos NIL (Nombre, Imagen y Semejanza), que permiten a los jugadores ganar una compensación por su valor de mercado por actividades como promociones en redes sociales y patrocinios comerciales.

Donewald cree que, siempre que las reglas permanezcan sin cambios, la NCAA ofrecerá cada vez más a los jugadores jóvenes una excelente oportunidad de desarrollarse en Estados Unidos, así como la posibilidad de que “jugadores, como Juan [Fernández], vengan aquí a jugar en un lugar altamente competitivo.”

Según Gradín, los cambios en la dinámica cultural podrían explicar también por qué cada vez más jugadores dan el salto, y el dinero no es el único factor que impulsa ese cambio.

“Cada vez hay más atletas estudiantiles internacionales de distintas culturas, por lo que el entorno se va abriendo poco a poco,” dijo, añadiendo que cuando los equipos estaban formados mayoritariamente por jugadores estadounidenses, los atletas argentinos se preocupaban por el entorno social al que se enfrentarían y si serían bien recibidos.

“Hoy en día, creo que es mucho más fácil adaptarse al entorno y a las personas allí,” afirmó.

Una oportunidad única

Sin embargo, mudarse a la NCAA no se reduce solo al baloncesto. Para jugadores como Gradín, podría abrir puertas no solo a estadios y pabellones, sino también a un futuro más allá de la cancha.

Los contratos NIL permiten a los jugadores ganar dinero, pero el sistema universitario también les ofrece la oportunidad de obtener un título universitario, algo que no resulta tan fácil al jugar en Europa.

“Le daría un valor inmenso a la oportunidad de obtener un título universitario,” dijo Gradín, quien sostiene que combinar el deporte profesional con una educación universitaria es “extremadamente complicado” mientras se juega en Europa, principalmente por la agenda y las limitaciones de tiempo.

“En EE. UU., todo está preparado para ello,” afirmó. “Te entrenas en el mismo lugar donde estudias, cuentas con tutores que te ayudan día a día para asistir a clase, ofrecen clases en línea y reprograman los exámenes si tienes partidos, todo.”

Tener más jugadores argentinos compitiendo contra los mejores del baloncesto universitario también podría abrir la puerta a que muchos de ellos lleguen a la NBA, al tiempo que eleva el perfil del talento argentino.

“Estar en el radar puede servir como motivación, con entrenadores de la NBA observando,” afirmó Gradín, añadiendo que, aunque la NCAA es “lo que más vigilan y buscan,” no lo considera “un factor decisivo” en las decisiones de los jugadores para dar el salto.

“Estás a un paso más cerca, pero ese paso que queda para llegar allí sigue siendo enorme,” afirmó Gradín.

No solo se benefician los jugadores

No solo los jugadores están en posición de cosechar los beneficios de estas aguas poco exploradas. Para los equipos universitarios, es la oportunidad de asegurar talento de primer nivel y habilidades que normalmente no suelen ver.

Donewald señaló que, con 23 años, Fernández aporta “una gran experiencia” a los Gamecocks. Dijo que lo que más intrigó al cuerpo técnico fue el estilo ofensivo sumamente inteligente del jugador argentino y su visión de juego de élite.

Esa madurez mental contrasta notablemente con la de los reclutas tradicionales de la NCAA que salen del sistema de secundaria estadounidense. 

Muchos se suman a la liga universitaria con la idea de jugar solo uno o dos años antes de convertirse en profesional, y ya cuentan con las herramientas físicas para enfrentar a jugadores mayores como Fernández. La superestrella de la NBA LeBron James dio el salto directamente desde la secundaria, midiendo 2,03 m y 109 kg.

Sin embargo, Donewald reconoció sentirse “un poco decepcionado” con el desarrollo juvenil doméstico, ya que la dominancia física a menudo prima sobre el pulido técnico. 

Esa brecha de habilidades hace que los prospectos argentinos sean particularmente atractivos para los programas universitarios que buscan jugadores con conciencia de juego y resiliencia.

“Hay mucho respeto por la lucha y la pasión de los jugadores argentinos,” afirmó Donewald. “Sin duda es una cultura a la que nosotros, en South Carolina y en muchas otras universidades, estamos atraídos.”

Cómo afecta a Argentina y a la NCAA

Los contratos NIL han cambiado, sin duda, el panorama de la NCAA, pero también tienen el potencial de remodelar el baloncesto argentino en su conjunto.

Preguntado por el papel que espera que jueguen los jugadores de Argentina y de otros países en la NCAA como reclutas, Donewald dijo que los Gamecocks esperarían que Fernández aporte “una producción real”, en lugar de contribuciones esporádicas.

“Estamos tratando de ganar un campeonato de la NCAA y necesitamos talento que entre y nos ayude a lograrlo,” dijo. 

Reconoció que la prospección en el extranjero es “un proceso largo,” pero dijo que Argentina está “definitivamente en el mapa” y “uno que sin duda seguiremos de cerca.”

“Estamos abiertos a ir a cualquier lugar para conseguir ese tipo de talento, y Argentina, como se puede ver, es uno de los lugares que estamos mirando,” añadió.

Para los jugadores argentinos y la selección, abrir las puertas de la NCAA podría elevar la competitividad a un nuevo nivel, como señaló Gradín.

“Físicamente, [jugar en EE. UU.] te transforma como jugador,” enfatizó una vez más. “Y, históricamente, Argentina siempre ha quedado un poco rezagada respecto a los mejores equipos en lo físico.”

Con Argentina ya a la par de sus rivales en términos tácticos y técnicos, cerrar esa brecha física podría ayudar a que la próxima generación pueda enfrentarse de tú a tú a los mejores, tal como lo hicieron Ginóbili y la Generación Dorada.

Imagen de portada: Atletismo de Carolina del Sur